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Cantelli – XI – Brahms Concerto n°1 Op.15 Firkušný

Rudolf Firkušný, piano (Steinway)Guido Cantelli – New York Philharmonic (NYPO)

Carnegie Hall – April 8, 1956

Source: Bande/Tape 19 cm/s / 7.5 ips

Cette très belle interprétation du Premier Concerto de Brahms provient du dernier concert de Guido Cantelli à New-York.

Le pianiste avait beaucoup d’affinités avec le chef, ainsi qu’il l’a relaté dans une interview:

Cantelli était toujours extrêmement bien préparé et dirigeait la plupart des œuvres du répertoire de mémoire. J’ai eu énormément de plaisir à travailler avec lui, car nous avons ressenti une certaine affinité dans nos idées musicales. De plus, sa préparation scrupuleuse de l’orchestre rendait la coopération tout à fait idéale. Les concerts ne pouvaient que bien se passer après sa préparation minutieuse lors des répétitions. Bien qu’il soit exigeant et jeune, il était très respecté par les membres de l’orchestre et, je pense, très apprécié en tant que personne. J’ai été étonné par son évolution régulière et son processus de maturation. Notre dernière prestation a montré que son attitude à l’égard de l’orchestre s’était quelque peu adoucie, sans pour autant faire de concessions sur le plan des exigences’.

Les propos de Firkušný se reflètent bien dans des critiques de cette interprétation parues à l’époque:

Louis Biancolli (World Telegram and Sun) : ‘Avec Guido Cantelli dirigeant l’un de ses meilleurs accompagnements à ce jour, l’interprétation a été passionnante, depuis la force tragique et sinistre des accords d’ouverture jusqu’à la dernière explosion jubilatoire du Finale. M. Firkušný était dans une veine exaltante. Il a apporté une vigueur saisissante aux passages héroïques, donnant à la ligne soliste l’avantage d’un son fort et solide qui n’a jamais perdu de sa résonance. Dans les moments calmes également, il s’est montré un véritable poète, mêlant sonorités douces et sentiments tendres, inscrivant des phrases plutôt que des vers et laissant le plaisir de lire – et de penser – librement entre les lignes……. Depuis dix-huit ans que j’entends M. Firkušný jouer, je l’ai vu devenir l’une des personnalités les plus marquantes du clavier. Cette personnalité n’a jamais été aussi imposante qu’hier soir. Par leur tempérament et leur style, le concerto et M. Firkušný semblent avoir été conçus l’un pour l’autre, tant l’unité de la vision poétique est étroite.’

Howard Taubman (New York Times) : Rudolf Firkušný a donné un coup de fouet au concert philharmonique donné hier soir au Carnegie Hall avec une interprétation passionnante du Concerto en ré mineur de Brahms. Pianiste de tempérament, il a apporté poésie et tension dramatique à une œuvre qui exige un mélange de tendresse et de passion.

Il est aujourd’hui un pianiste majeur, l’un des meilleurs de la profession. Son interprétation de Brahms hier soir en est une nouvelle preuve. Il l’a fait dans la grande tradition. Dans le premier mouvement, qui est un drame puissant en soi, M. Firkušný a joué avec une profondeur et une solidité de ton, avec une compréhension de l’idiome romantique particulier de Brahms et avec une vitalité qui a parcouru toute son interprétation. Et même, à un moment donné, une série d’accords fortissimo était d’une intensité presque choquante. Mais le charme n’a pas été rompu : c’est comme si le pianiste secouait l’orchestre et le public pour les amener à un rapport plus concentré.

Guido Cantelli, qui entamait sa dernière semaine en tant que chef invité, a bénéficié d’un bien meilleur accompagnement de la part de l’orchestre que lorsqu’il avait fait appel cette saison, à deux reprises, à des pianistes solistes. Le mouvement lent, avec son chant soutenu et méditatif, était particulièrement envoûtant, et M. Firkušný s’y est montré un poète sensible, jouant avec une grande richesse de nuances.

This beautiful performance of Brahms’ First Piano Concerto comes from Guido Cantelli’s last concert in New York.

The pianist had a great affinity with the conductor, as he recounted in an interview:

Cantelli was always extremely well prepared, conducting most of the standard repertoire from memory. I enjoyed working with him enormously as we felt a certain affinity in our musical ideas. Also, his scrupulous preparation of the orchestra made the cooperation quite ideal. The performances had to go well after his careful preparation in rehearsals. Although he was demanding and young, he was greatly respected by the orchestra members and I think very much liked as a person. I was amazed by his steady growth and maturing process. Our last performance showed that his attitude towards the orchestra had mellowed somewhat, yet without any concessions in his demands’.

Firkušný’s words are well reflected in reviews of this interpretation published at the time:

Louis Biancolli (World Telegram and Sun):With Guido Cantelli conducting one of his finest accompaniments to date, the performance was a stirring one from the grim tragic strength of the opening chords to the jubilant last flourish of the Finale. Mr. Firkušný was in exalted vein. He brought arresting vigour to the heroic passages, giving the solo line the benefit of a strong, solid tone that never lost resonance. Also in the quiet places he was the true poet, mixing soft-spun sound with tender feeling, inscribing phrases instead of verses and allowing one the pleasure of reading – and thinking – freely between the lines…… In the eighteen years I have heard Mr. Firkušný play, I have watched il grow into one of the most commanding personalities of the keyboard. That personality was never so commanding as it was last night. In temperament and style, the Concerto and Mr. Firkušný seemed to have been intended for one another, so close was the unity of poetic vision.

Howard Taubman (New York Times): ‘Rudolf Firkušný gave a lift to the last night’s Philharmonic concert given at Carnegie Hall with an exciting performance of Brahms’ D minor Concerto. He is a pianist of temperament, and he brought poetry and dramatic tension to a work that demands a commingling of tenderness and passion.

He is now a major pianist, one of the best in the profession. His performance of Brahms last night was further evidence of this. It was in the grand manner. In the first movement, which is a powerful drama in itself, Mr. Firkušný played with depth and solidity of tone, with a grasp of Brahms’ special romantic idiom and with a vitality that pulsed through his entire interpretation. Indeed, at one point, a series of fortissimo chords was almost schocking in its intensity. But, the spell was not brocken: it is as if the pianist were jolting orchestra and audience into more concentrated rapport.

Guido Cantelli, who began his final week as guest conductor, got a much better accompaniment from the orchestra than he had on two previous occasions this season when he had piano soloists. The slow movement, with its sustained, meditative song was especially enamoring, and here Mr. Firkusny was the sensitive poet, playing with a wealth of nuance.’

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Toscanini – V – Brahms: Symphony n°4 NBC SO 1951 (Concert)

Arturo Toscanini NBC SO

Brahms Symphony n°4 Op.98

Carnegie Hall – December 22, 1951

Prod: Don Gillis – Eng: George Mathes

Source: Bande / Tape –  38 cm/s / 15 ips

La ‘Quatrième’ de Brahms a toujours réussi à Arturo Toscanini, comme le prouvent les nombreux enregistrements dont on dispose entre les concerts des 3 & 5 mai 1935 au Queen’s Hall de Londres avec le BBC SO et celui du 1er Octobre 1952 au Royal Festival Hall de Londres avec le Philharmonia Orchestra.

Entre temps, nous avons pas moins de six interprétations captées en concert avec le NBC SO (11 février 1939, 10 Janvier 1943, 28 Octobre 1945, 27 Novembre 1948, 26 février 1950 et enfin 22 Décembre 1951 lors d’un concert au profit de l’ ‘Italian Welfare League’), mais aussi un enregistrement fait à Carnegie Hall pour RCA le 3 Décembre 1951*, c’est-à-dire la version ‘officielle’ que connaissent les mélomanes.

Si la préférence des critiques va au concert de 1948 (réédité dans l’Album de 2CD EMI ‘Great Conductors of the 20th Century’ Ref: 7243 5 62939 2 2), il n’en est pas moins vrai que la version inédite du 22 décembre 1951 possède des vertus propres tout à fait convaincantes.

En effet, elle surclasse nettement la version en studio réalisée trois semaines auparavant.

Comme c’est souvent le cas avec Toscanini, l’enregistrement de concert s’avère beaucoup plus libre dans les phrasés avec ici de très beaux passages cantabile, dans la rythmique qui respire plus, ainsi que dans la conduite du discours musical, plus variée. L’inspiration est au rendez-vous!

D’autre part, la prise de son en public à Carnegie Hall (due à George Mathes) est d’un naturel tout à fait remarquable.

*En fait, cette symphonie a été jouée six fois au cours de la tournée de 1950  du NBC SO (14 avril-27 mai), et Toscanini voulait qu’elle fasse partie des enregistrements réalisés début juin, mais ce projet a été annulé au profit de l ‘Ibéria’ de Debussy.

The Brahms ‘Fourth’ has always been a success for Arturo Toscanini, as evidenced by the many recordings available between the concerts of 3 & 5 May 1935 at Queen’s Hall in London with the BBC Symphony Orchestra and the concert of 1 October 1952 at the Royal Festival Hall in London with the Philharmonia Orchestra.

In between, we have no less than six performances recorded in concert with the NBC SO (11 February 1939, 10 January 1943, 28 October 1945, 27 November 1948, 26 February 1950 and finally 22 December 1951 at a concert in aid of the Italian Welfare League) but also a recording made at Carnegie Hall for RCA on 3 December 1951*, i.e. the ‘official’ version known to music lovers.

Although critics rather prefer the 1948 concert (reissued in the EMI 2CD album ‘Great Conductors of the 20th Century’ Ref: 7243 5 62939 2 2), it is nevertheless true that the previously unpublished version of 22 December 1951 has its own convincing virtues.

Indeed, it clearly outperforms the studio version made three weeks earlier.

As is often the case with Toscanini, the concert recording proves to be much freer in the phrasings, here with some very beautiful cantabile passages, in the rhythmic pattern, which breathes more, and in the conduct of the musical discourse, which is more varied. The inspiration is here!

On the other hand, the live recording at Carnegie Hall (by George Mathes) is remarkably natural.

*In fact, this symphony was played six times during the NBC SO 1950 tour (14 April-27 May), and Toscanini wanted it to be included in the recordings made in early June, but this project was cancelled in favour of Debussy’s ‘Ibéria’.

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Furtwängler – Brahms: Symphonie n°2 London Philharmonic Orchestra

Kingsway Hall – 20,22,24 & 25 March 1948 Prod: Victor Olof – Eng: Kenneth Wilkinson

Source: 33t/LP Decca ACL 50 (1959)*

Entre le 29 février et le 25 mars 1948, Furtwängler a donné une série de dix concerts avec le LPO dont six à Londres et quatre en tournée, avec notamment au programme les quatre symphonies de Brahms (la Deuxième a été jouée à Londres le 11 mars), le dernier concert, le 25 mars,ayant été consacré à la Neuvième de Beethoven. Quatre jours d’enregistrement ont été consacrés à cette Deuxième (20,22,24 et 25 mars), et le 26 mars, Furtwängler a enregistré pour EMI l’Immolation de Brünnhilde avec Kirsten Flagstad et le Philharmonia, avant de partir pour une série de concerts à Buenos Aires.

La reproduction du son de cet enregistrement de la Deuxième de Brahms a toujours été problématique, et ce pour plusieurs raisons. John Culshaw raconte dans son livre ‘Putting the Record Straight’ que Furtwängler aurait refusé l’utilisation de plusieurs microphones, si bien que la captation a eu lieu avec un seul microphone, ce qui était cependant une pratique relativement courante à l’époque. Par exemple, DGG a enregistré de cette façon à la Jesus Christ Kirche de Berlin en 1953 la Symphonie n°4 de Schumann avec Furtwängler et le BPO. Toutefois Decca n’utilisait pas cette méthode et il se peut que cela ait créé des difficultés, car la prise de son par Decca de cette symphonie de Brahms manque peut-être un peu de présence, quoique, lors de la sortie des 78tours, EMG Letter a loué la chaleur du son dans l’excellente acoustique de Kingsway Hall. A ceci s’ajoute le problème lié à la définition de la courbe de gravure FFRR utilisée par Decca pour les microsillons (le disque LXT 2586 est paru en juin 1951), car l’éditeur en a utilisé plusieurs versions au début des années cinquante sans que les disques renseignent l’exacte version mise en œuvre.

La réédition de 1959 dans la collection ‘Ace of Clubs’ (ACL 50) permet de lire ce microsillon avec la bonne courbe FFRR, et de restituer la prise de son avec son équilibre tonal d’origine. On notera que lire ce disque avec la courbe RIAA qui est devenu un standard depuis les années 80, donne un son déséquilibré, et on perd beaucoup de l’interprétation, notamment avec un manque de graves qui affecte beaucoup la dynamique.

La prise de son est très musicale, et reproduit l’ambiance de salle du Kingsway Hall. On perçoit bien le son caractéristique de Furtwängler, ainsi que le fait que l’orchestre n’a pas la profondeur de son du BPO ou du WPO, ce qui n’est pas forcément un inconvénient pour cette œuvre.

Kingsway Hall

LPO Members – 1948

Between February 29 and March 25 1948, Furtwängler gave a series of ten concerts with the LPO, six in London and four on tour, with among others Brahms’ four symphonies on the program (the Second was played in London on March 11), and the last concert, on March 25, was devoted to Beethoven’s Ninth. Four days of recording were devoted to this Second symphony (March 20, 22, 24 and 25), and on March 26, Furtwängler recorded for EMI Brünnhilde’s Immolation with Kirsten Flagstad and the Philharmonia, before leaving for a series of concerts in Buenos Aires.

The reproduction of the sound of this recording of Brahms’ Second has always been problematic, for several reasons. John Culshaw tells us in his book ‘Putting the Record Straight’ that Furtwängler refused to use several microphones, so the recording was made with only one microphone, which was however a relatively common practice at the time. For example, DGG recorded Schumann’s Symphony no. 4 with Furtwängler and the BPO at the Jesus Christ Kirche in Berlin in 1953. However, Decca did not use this method and this may have created difficulties, as Decca’s recording of this Brahms symphony perhaps lacks a bit of presence, although when the 78s were released, EMG Letter praised the warmth of the sound in the excellent acoustic of Kingsway Hall. Added to this is the problem of the definition of the FFRR curve used by Decca for the LPs (LXT 2586 was released in June 1951), as the publisher used several versions of it in the early 1950s without the discs providing information on the exact version used.

The 1959 reissue in the ‘Ace of Clubs’ collection (ACL 50) allows to play this LP with the correct FFRR curve, to restore the recording with its original tonal balance. It should be noted that playing this record with the RIAA curve, which has become a standard since the 80’s, gives an unbalanced sound, and we lose a lot of the interpretation, especially with a lack of bass which severely affects the dynamics.

The sound recording is very musical, and reproduces the atmosphere of the Kingsway Hall. One can hear Furtwängler’s characteristic sound, as well as the fact that the orchestra does not have the depth of sound of the BPO or the WPO, which is not necessarily a drawback for this work.

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Ferrier – Brahms Alt-Rhapsodie Op.53 F. Busch – Mahler Kindertotenlieder Walter

Kathleen Ferrier

Brahms Alt-Rhapsodie Op.53: Chœur d’Hommes et Orchestre de la Radio Danoise (Symfoniorkestret /Statsradiofoniens Mandskor: Svend S. Schultz)

dir: Fritz Busch

2 Lieder: Von ewiger Liebe Op43-I – Wir wandelten Op96-II Phyllis Spurr, piano

Radio Studio n°1 – 6 octobre 1949 Source: 33t/LP Danacord DACO 114

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Mahler Kindertotenlieder: WPO Bruno Walter

 Kingsway Hall 4 octobre 1949

Prod: Walter Legge/Leonard Smith – Eng: Douglas Larter

Source 33t/LP: Angel Japan EAC-57048

En l’espace de deux jours, Kathleen Ferrier nous a offert deux enregistrements majeurs.

Tout d’abord à Londres où le Philharmonique de Vienne (WPO) était présent du 28 septembre au 6 octobre 1949 au cours d’une tournée dirigée par Furtwängler qui rejoindra ensuite Paris, Genève et Zürich.

Ferrier et Walter, de retour d’Edimbourg,  ont donné à Londres   les 1 et 2 octobre deux concerts Mahler avec les Kindertotenlieder et la Deuxième Symphonie (BBC SO and Choral Society).

Le 4, Furtwängler a dirigé avec le WPO un concert Brahms avec Menuhin, et une séance d’enregistrement a pu être programmée l’après-midi (14h30-17h30) au Kingsway Hall pour capter les Kindertotenlieder avec Bruno Walter.

Walter dirigea un concert londonien avec le WPO le 6. Mais, ce fut sans Ferrier qui chantait ce jour-là la ‘Alt-Rhapsodie’ avec Fritz Busch à Copenhague. De toutes façons, avec le WPO à Londres, elle n’aurait pas pu chanter l’œuvre de Brahms : Furtwängler avait déjà mis la ‘Alt-Rhapsodie’ au programme de son concert du 28 septembre (avec Mary Jarred).

Le programme dirigé par Fritz Busch avec son Orchestre de la Radio Danoise comprenait la Symphonie n°7 Op.70 de Dvorak (à l’époque dénommée ‘n°2’ comme lors de sa publication), et en deuxième partie, un ou plusieurs airs de l’ ‘Orphée’ de Gluck, puis la Rhapsodie Op.53 de Brahms et enfin les Métamorphoses d’Hindemith:

On voit que les deux Lieder de Brahms, probablement joués en bis, dans lesquels Ferrier est accompagnée par sa pianiste venue spécialement pour sa tournée en Scandinavie, ne figurent pas dans ce programme officiel. On les trouve par contre avec Gluck dans une feuille annexe de la Radio:

L’enregistrement de la Rhapsodie Op.53 a été complété par des sources provenant d’enregistrements privés de l’émission de la Radio Danoise pour compenser les parties dégradées de l’archive officielle. Les deux Lieder sont incomplets. Il manque les six premiers vers du premier Lied, et le début de l’introduction pianistique de l’autre.

Kathleen Ferrier et Fritz Busch se sont retrouvés avec l’Orchestre de la Radio Danoise au Festival d’Edimbourg, le 28 août 1950, avec le Royal Choral Union d’Edimbourg pour cette Rhapsodie Op.53.

Fritz Busch avait prévu de faire son grand retour à Berlin en mars 1952. A cette occasion, il avait invité Kathleen Ferrier à ses concerts qui devaient avoir lieu avec les 16 et 17 mars avec l’Orchestre de la RIAS. Sa disparition en septembre 1951 a réduit ce projet à néant.

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Within two days, Kathleen Ferrier offered us two major recordings.

To start with, in London where the Vienna Philharmonic (WPO) was present between 28 September to 6 October during a tour conducted by Furtwängler which later joined Paris, Geneva and Zürich.

Ferrier and Walter, back from d’Edinburgh, gave on October 1 and 2 two Mahler concerts in London with the Kindertotenlieder and the Second Symphony (BBC SO and Choral Society).

On the 4th, Furtwängler conducted a Brahms concert with Menuhin and the WPO, and an afternoon recording session (2.30pm – 5.30pm) has been set at Kingsway Hall to record the Kindertotenlieder with Bruno Walter.

Walter took the opportunity of being in London to conduct one concert with the WPO on the 6th. But it was without Ferrier who, on that very day, sang the ‘Alt-Rhapsodie’ with Fritz Busch in Copenhagen. Anyway, with the WPO in London, she might not have sung the work by Brahms : Furtwängler already put the ‘Alt-Rhapsodie’ at the program of his concert on 28 September (with Mary Jarred).

The programme conducted by Fritz Busch and his Orchestra of the Danish Radio was comprised of Dvorak’s Symphony n°7 Op.70 (then named ‘n°2’ as when it was published), and for the second part, Arias from Gluck’s Orpheus, then the Rhapsodie Op.53 by Brahms and to end with, Hindemith’s Metamorphosen:

We see that the two Brahms’Lieder, probably performed as encores, in which Ferrier is accompanied by her pianist who came especially for her Scandinavian tour, are not mentioned in this official programme. They are however found with the Gluck item in an extra Radio programme sheet:

The recording of the Rhapsody Op.53 was completed by private sources coming from the broadcast of the Danish Radio Danoise to compensate for the unusable parts of the official archive. Both Lieder are incomplete. The six first verses of the first Lied are missing, as well as the beginning of the piano introduction of the second.

Kathleen Ferrier and Fritz Busch met again with the Danish Radio Orchestra at the Edinburgh Festival on 28 August 1950, with the Edinburgh Royal Choral Union for this Rhapsody Op.53.

Fritz Busch scheduled his postwar return to Berlin for March 1952. He seized the opportunity for inviting Kathleen Ferrier to his concerts that were to take place on 16 and 17 March with the RIAS Orchestra. His death in September 1951 ruined this project.

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Shaw – Brahms: Liebesliederwalzer Op. 52 & 65 The Robert Shaw Chorale Claude Frank & Lilian Kallir, pianos

The Robert Shaw Chorale

Saramae Endich, soprano; Florence Kopleff, contralto;

Seth McCoy, tenor; Theodor Uppman, baritone

Claude Frank & Lilian Kallir, pianos

Enr/Rec: New-York 1965 – Source: Bande/Tape: 4 pistes 19 cm/s / 4-track 7.5 ips FTC-2218

Robert Shaw (1916-1999) est avant tout connu pour sa collaboration avec Arturo Toscanini entre 1948, année où il fonde la Robert Shaw Chorale, et 1954. Lors de la dernière saison de Toscanini avec le NBC SO, il était prévu que Toscanini dirige avec la participation de la Robert Shaw Chorale ‘Un Ballo in Maschera’ de Verdi, ainsi que le Psalmus Hungaricus de Kodaly. Pour le dernier concert, le 4 avril 1954, le choix s’était porté sur le Deutsches Requiem de Brahms (chanté cette fois en allemand), mais ce projet a été abandonné et Walter Legge, dans une lettre du 5 janvier 1954 à Walter Toscanini, a exprimé sa profonde déception que le programme de ce concert ait été annulé et remplacé par un concert Wagner, et ce d’autant plus qu’il était prévu que son épouse Elizabeth Schwarzkopf chantât la partie de soprano du Requiem de Brahms. Quant à Robert Shaw, sa dernière collaboration avec Toscanini a été pour le magnifique concert du 14 mars 1954 (Boïto Mefistofele Prologue et Verdi Te Deum).

Radio Age – October 1953

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Pour cet enregistrement, réalisé peu de temps avant qu’il devienne le Directeur Musical de l’Orchestre Symphonique d’Atlanta, Robert Shaw a choisi d’utiliser un chœur de chambre, en ayant toutefois recours à un quatuor de solistes vocaux pour certains des Lieder, essentiellement dans l’Op.65. Les critiques de l’ époque ont considéré que cela nuisait à l’intimité de l’œuvre qui relève de la ‘Hausmusik’. Toutefois, les enregistrements sont souvent réalisés sans les reprises et avec des chanteurs connus, ce qui donne un caractère de quatuor vocal dont les membres sont nettement individualisés. En tous cas, l’interprétation de Shaw est pleine de finesse et même, on se croirait à Vienne !

Hi-Fi Stereo Review –  November 1966

Robert Shaw (1916-1999) is above all known for his performances with Arturo Toscanini between 1948, the year he grounded the Robert Shaw Chorale, and 1954. for Toscanini’s last season with the NBC SO, it was scheduled that Toscanini would conduct with the Robert Shaw Chorale Verdi’s ‘Un Ballo in Maschera’, as well as the Psalmus Hungaricus by Kodaly. For the last concert, on Avril 4, 1954, the choice  was Brahms’ Deutsches Requiem (this time sung in German), but the project was abandoned and Walter Legge, in a letter he sent to Walter Toscanini on January 5, 1954, expressed his deep disappointment that the programme of this concert had been cancelled and replaced by a Wagner program, all the more so since his wife Elizabeth Schwarzkopf was to sing the soprano part in the Brahms’ Requiem. As to Robert Shaw, his last performance with Toscanini was for the wonderful concert of March, 14 1954 (Boïto Mefistofele Prologue and Verdi Te Deum).

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For this recording, made shortly before he became the Music Director of the Atlanta Symphony Orchestra, Robert Shaw chose a chamber choir, while also having resort to a quartet of vocal soloists for some of the Lieder, mainly in Op.65. At the time, the critics objected that it was detrimental to the ‘Hausmusik’ intimacy of the work. However, recordings are often made without the repeats and with known singers, which form a vocal quartet vocal whose members are clearly individualized. Be it what it may, Shaw’s performance is full of delicacy, and quite Viennese, too!